DC Universe Online
Vanaf het moment dat Sony Online Entertainment (SOE) ons de eerste beelden liet zien op de E3-beurs in 2008 waren er enorm veel comic-fans die op deze MMO zaten te wachten. DC Universe Online is bovendien een van de eerste MMO's die tegelijkertijd voor twee platformen werd gemaakt, namelijk pc en PlayStation3. Dit is vrij uniek, want de MMO-markt wordt vooral gedomineerd door pc-versies. Gelukkig is SOE niet zomaar een gamestudio met toevallig de licentie van DC Comics. Het bedrijf is een van de ervaren rotten in de MMO-industrie en heeft meerdere games in het genre op het palmares staan, waaronder de MMO-klassieker Everquest.
Dat SOE het niet helemaal alleen aan ging pakken was zeer snel duidelijk, want niemand minder dan tekenaar Jim Lee en schrijver Geoff Johns werkten mee aan het spel. Jim Lee is op dit moment co-publisher van DC comics and was de creative director van het spel. Jim is geen onbekende in het genre, aangezien het een publiek geheim is dat hij al MMO's speelde vanaf het prille begin. Zijn voorliefde voor MMO's heeft Jim Lee ook nog eens bewezen toen hij in 2002 de eerste comic-versie van het spel tekende. Daarnaast is Geoff Johns ook niet zomaar de eerste de beste. Geoff is op dit moment Chief Creative Officer of DC Entertainment en is eigenhandig verantwoordelijk voor de reboot van Green Lantern, The Flash en schreef zowel enkele Smallville- als Robot Chicken-afleveringen. Bovendien is hij co-producer van de Green Lantern-film die deze zomer in onze bioscopen landt. Al deze prachtige ingrediënten zaten in de ketel, maar hebben ze er ook een prachtig brouwsel van kunnen maken?
DCUO speelt en voelt anders aan dan de meeste MMO’s die we reeds achter de kiezen hebben. Je voelt direct dat het spel gemaakt is voor een controller. De speelstijl kan je het beste vergelijken met die van God of War, want je hebt een set van combo’s en spreuken op basis van je vechtstijl en krachten. Bij het maken van je personage maak je enkele logische keuzes. Je kiest de kant waarvoor je wilt vechten - Heroes of Villians - en dan kies je je mentor. Bij de Heroes heb je keuze uit DC’s Trinity, beter gekend als Batman, Superman & Wonder Woman. Elk van deze mentoren staan voor een krachttype. Batman is geen held met speciale krachten, maar iemand die technologie gebruikt om de vijand te overmeesteren. Superman is een 'Meta' en Wonder Woman is de mentor voor alle 'Magische' types.
Aan de Villian-kant heb je hun tegenpolen Joker (Tech), Lex Luthor (Meta) en Circe (Magic). Lex Luthor als 'Meta' is misschien een rare keuze, vermits hij geen speciale krachten heeft en ook technologie gebruikt om Superman te bekampen, maar de makers hebben de keuze gemaakt om de aartsvijanden tegenover elkaar te plaatsen. Spijtig genoeg beïnvloedt de keuze van je mentor het spel niet echt. Het verandert wel je startlocatie en je eerste quests en tijdens de 'Endgame' bepaalt de mentorkeuze wel hoe jouw uitrusting eruit zal zien. Als je dus een specifieke voorkeur hebt qua uitrusting, kan je dus best de overeenkomstige mentor aanduiden. Dat is het eigenlijk en dit vormt dan ook een kleine teleurstelling. Je hebt namelijk meer voeling met Calculator of Oracle (je gids doorheen het spel) dan met je echte mentor.
Natuurlijk is een superheld niks zonder zijn krachten en dit doet DCUO op een verfrissende manier. Meestal als je voor een bepaalde klasse gaat in een MMO is je vechtstijl ook gebonden aan die klasse. Een rogue zal automatisch met dolken te werk gaan maar DCUO splitst deze zaken van elkaar. Je kiest je vechtstijl uit een uitgebreid assortiment van dodelijke kunsten, zoals martial arts, Bow, Dual Pistol, Handblasters, Staff, Dual-handed, en nog tal van andere. Dit bepaalt de manier waarop je gaat spelen, close combat of niet. Ook heeft elke vechtstijl zijn eigen combo’s die je kan leren.
Als kracht heb je de keuze uit 3 archetypes: een Tank, waar Fire en Ice onder vallen; de Controller met Gadgets en Mental ; de Healer met Nature en Sorcery. Een opvallende “afwezige” in dit rijtje is Damage. Toch is eigenlijk iedereen een personage met twee takken. Enerzijds hebben ze standaard Damage en anderzijds kiezen ze één van de drie bovenstaande zaken uit. Deze krachten kan je best in het spel zelf ontdekken, omdat het iets te ver zou gaan om deze allemaal uit te leggen. Iedereen speelt immers op zijn manier en dus kan je best een kracht vinden die bij jou past. De krachten spelen leuk en hebben logische keuzes, maar er zijn toch enkele minpunten. Kies je voor 'Gadgets', dan lijk je eigenlijk sowieso op The Joker. Dit komt door de spreuken die je leert. Ook bij 'Sorcery' heb je dit probleem, want sommige spreuken komen echt recht uit een nachtmerrie. Als 'Sorcery Held' een vliegende schedel oproepen of veranderen in een vleermuis oogt toch niet echt goed voor een beschermer van de zwakkeren.
Uiteraard moet je ook kunnen rondreizen in de wereld en daarvoor heb je een transportmiddel nodig. Elke held heeft zijn eigen manier. Zo kan je kiezen om Supermangewijs rond te vliegen, de gemakkelijkste en populairste manier. Daarnaast kan je jezelf als Spiderman gedragen en acrobatisch gaan doen door op gebouwen te klimmen en door de lucht te zweven. Verder kan je zoals Flash razendsnel voortbewegen. Dit zou voor sommigen wel eens moeilijk kunnen zijn, want reflexen heb je dan wel nodig om niet tegen een lantaarnpaal of vuilbak te plakken. Oefening baart daar dus zeker kunst.
De wereld van DC Universe Online is een vrij gekende wereld, niet alleen voor de comic-fans, maar ook voor iedereen die ooit een Superman- of Batmanfilm heeft gezien. Het spel speelt zich dan ook voornamelijk af in twee grote steden: Metropolis, de stad waar de zon nooit ondergaat en waar alles blinkt door het goud dat gebruikt wordt, en Gotham, een stad waar duisternis heerst en het Batsignaal altijd in lucht schijnt. Beide steden hebben hun gekende comiclocaties, gaande van Crime Alley (waar Batmans ouders zijn neergeschoten) tot het grote LexCorp gebouw, van superheldengevangenis Stryker’s Island tot de zeer gekende Arkham Asylum. De steden zijn prachtig gedetailleerd en alle gebouwen voelen heel uniek aan, wat er voor zorgt dat je nooit het gevoel hebt om in een automatisch gegenereerde omgeving rond te lopen – zoals bij onder meer GTA wel eens het overheersend gevoel kon zijn.
Een nadeel van deze grafische pracht is dat de PS3 wat moeilijkheden heeft om deze gebouwen snel te laden, zeker als je met supersnelheid door de stad loopt. Zo kan het soms enkele seconden duren voor de textures van een gebouw geladen zijn en alle details te zien zijn. Dit kan er ook voor zorgen dat je ongewild vast komt te zitten in een voortuintje dat geladen werd. Ook voelt de stad vrij leeg aan. De gebouwen zijn prachtig en alles is goed weergegeven, maar de stad bruist niet echt zoals je zou verwachten van een echte metropool. Je komt wel wagens en voetgangers tegen, maar deze zijn meestal met zo weinig dat ze je niet kunnen overtuigen dat de stad echt leeft. Wat wel leuk is, is dat je her en der inbrekers of een handtassendief kunt betrappen, dus altijd werk aan de winkel voor de helden. Ook de schurken hebben iet dergelijks. Zo kan je depressieve mensen helpen met hun beslissing en ze eigenhandig van de brug gooien.
Naast de twee grote steden heb je ook de twee grote hoofdkwartieren van de Heroes en Villians: Justice League Watchtower en Hall of Doom. Hier ga je nog meer quests vinden (zeker voor endgame) alsook de verkopers van de verschillende Iconic Armors en kan je makkelijk van de ene stad naar de andere gaan.
De meeste MMO’s hebben een levelcap van 50 à 60 bij release, maar DC Universe Online legt deze op 'slechts' 30 – wat naar de huidige normen heel laag is. Gelukkig kan je wel heel wat quests doen voor je aan de levelcap zit. De meeste quests zijn verhaalgebonden en behoren tot een groter geheel. Tijdens deze quests kom je alle iconen van het DC-universum tegen: Bane, Teen Titans, Sinestro, Wildcat, … Dit is misschien voor de gemiddelde gamer onbelangrijk, maar voor de fans is het een leuk extraatje. Jammer is dan wel weer dat de quests volgens een behoorlijk gekend stramien zijn gemaakt : “Dood 30 agenten”, “Activeer 20 EMP-apparaten”. Op zich is dit niet zo erg omdat het allemaal in het teken van het verhaal staat en de cameo’s van de bekende helden zeer regelmatig voorkomen. Wel haalt het de herspeelbaarheid een beetje weg uit het spel.
Om dit te compenseren kan je ook nog infoquests doen, waaronder het oplossen van de groene uitroeptekens (beetje zoals in Batman: Arkham Asylum). Deze geven je meer achtergrond mee en informatie over de naburige quest. Blauwe uitroeptekens geven dan weer de visie van de media weer. Zo krijg je Lois Lane te horen die vragen stelt aan Lex Luthor aangaande de quest. De witte vraagtekens tenslotte zijn collecties die je kan vervolledigen.
Daarnaast hebben zowel de goeden als de slechten een Bountysysteem (premiejagen). Je kan speciale items en experience verdienen door iemand op te jagen die op een Wanted-poster staat. Hoewel het normaliter een opdracht is voor de helden, krijgen ook de slechteriken de kans om tegenstanders op deze manier uit te schakelen. Hou er wel rekening mee dat je best collega's meeneemt, want je moet het opnemen tegen ware DC-iconen en deze meppen al snel een deuk in je virtuele ego. Ter illustratie: Bizarro op level 13 is nog steeds een stevige noot om als level 30 alleen te kraken, dus teamwerk is zeker aan te raden.
Naarmate je stijgt in level, krijg je meer vechtcombo’s en krachten. Je hebt echter wel maar zes slots om je krachten te gebruiken. Je kan dus niet zomaar wat krachten toepassen om zo de tegenstander tegen de vlakte te krijgen. Het spel vereist dat je wel goed nadenkt over welke krachten al dan niet gebruikt worden. Sommige hebben een cooldown, andere dan weer een build-up. Dit voegt een tactische diepte toe aan het spel die vrijwel ongezien is bij MMO’s. Het is zowat geleden van de beginjaren van Everquest waar je ook slechts over een beperkt aantal slots beschikte. Het zal niet bij iedereen in de smaak vallen, maar anderen zullen het dan weer verafgoden.
Een ander belangrijk aspect van een MMO is samespel. Hier heb je ettelijke keuzes in DC Universe Online. Ofwel kies je voor Alerts, groep-instances die je zelf als groep kunt starten, ofwel laat je het spel zelf een groep samenstellen met geïnteresseerden. Alerts nemen je mee naar verschillende plaatsen in het DC-universum, zoals Area 51 dat hevig onder vuur ligt door het invasieleger van Brainiac, de Hive-maanbasis van Queen Bee Zazzalla of zelfs naar de ruïnes van Blüdhaven om tegen Chemo te vechten. In totaal zijn er een vijftal Alerts met elk een levelgraad.
Wat voor een superhelden-MMO zou het zijn als je de optie niet kreeg om de tegenpartij eens lekker te vernederen. Wie kiest om op een PvP-server te spelen is die optie vrij simpel: je kan altijd en overal de tegenstander aanvallen. DC Universe Online heeft er namelijk voor gezorgd dat Heroes en Villians verspreid over de stad zitten, maar dat de quests op gekruiste paden liggen doorheen de stad. Je komt dus gegarandeerd de tegenpartij tegen en dan is het een lekker partijtje knokken. Spijtig is wel dat er geen levelcap op deze PvP zit, want een level 30 kan de pas begonnen spelers ook aanvallen en spijtig genoeg gebeurt dit wel vaak.
Voor wie niet overal en altijd PvP wilt spelen, maar toch af en toe, kan zich tot de Arena’s wenden. Deze komen in twee soorten: de typische Arena-gevechten waar je “capture the flag” of “king of the hill” speelt in een 5vs5 of 8vs8; de Legendary Arena-gevechten, waar je in de huid kruipt van een DC-legende en zo elkaar de kop in klopt. Op dit moment heb je slechts een beperkt aantal personages waarmee je kan spelen en deze zijn allemaal lid van de Batman-familie (Bane, Robin, Harley, Joker, …). Je moet deze personages echter eerst unlocken, dus je zal wat tijd moeten investeren als je regelmatig wilt afwisselen. Voor wie niet zo veel volk kent online of zeer snel tot actie wilt overgaan zijn er de Duo-instances, waarvan er vier verschillende bestaan. Helaas zijn ze allemaal herwerkte versies van oudere quests. Ze zijn wel moeilijker gemaakt om ze uitdagend te maken voor twee spelers, maar echt nieuw zijn ze dus niet.
Omdat DCUO een maximum level van 30 heeft, is endgame vrij belangrijk. Dit is immers wat je het vaakst zult doen na een aantal dagen spelen. Ook al zijn de dungeons voor de hoge levels vrij uitdagend en ga je er enkele uren mee bezig zijn om ze uit te spelen, toch is geen overvloed aan keuze. Je hebt als endgame 6 Hard Alerts, instances waar je ook enkele uren zoet mee bent. Zo ga je naar Arkham Asylum, Ace Chemicals en andere locaties. Verder heb je ook twee Raid Instances, waarvan eentje je naar Kahndaq brengt. Jammer genoeg heeft de endgame nog wel last van glitches. Zo werken sommige triggers voor bossfights niet goed of loopt het soms helemaal in het honderd. Hoe frustrerend ze ook moge zijn, je komt deze bugs natuurlijk wel in elke MMO tegen – spijtig genoeg. Goed nieuws is dat SOE beloofd heeft om elke maand nieuwe content te voorzien voor DC Universe Online, zoals ze met Catwoman al tonen.
De allergrootste zorg momenteel is niet te vinden in de gameplay, maar wel in de communicatie. Zo heb je een zeer klein chatvenster, met slechts 7 lijnen dialoog. Verder is het typen op PS3 nogal omslachtig. Door een klein toetsenbord aan te schaffen, vermijd je dit probleem wel enigszins. Hierdoor kan je het menu ook raadplegen via shortcuts en niet meer via het omslachtig systeem met de trigger. Ook een tweede chatvenster maken is onmogelijk dus alle informatie (League, Say, Group, Tells) komen allemaal in dit ene chatvenstertje, wat onoverzichtelijk is. Zelfs de mogelijkheid om tabs te gebruiken, maakt het zeker geen eenvoudiger systeem. Doordat ook de voice chat niet naar behoren werkt, zit je met quasi geen communicatiemogelijkheden met teamgenoten – nochtans een essentiële eigenschap van een MMO.
- Verfrissende en uitdagende MMO
- Instant Action
- Nanananananana Batman
- Repetitieve Quests
- Chat-problemen
- Bugs